En 1983, la Oficina de Censos de los Estados Unidos publicó sus estimaciones preliminares sobre el grado de pobreza en Norteamérica durante 1982. Había, según dicha Oficina, 34.398.000 ciudadanos viviendo en situación de pobreza ese año, es decir, el 15 % de la población total. Hubo un incremento de 2.576.000 de personas pobres con respecto a 1981, año en que el índice de pobreza para todo el país era de un 14 %. Como resultado, la incidencia de la pobreza ha regresado a los niveles de 1966. Casi todos los progresos alcanzados desde la declaración de Lyndon Johnson de "guerra incondicional" contra la pobreza, en 1964, han sido así destruidos.

¿Qué significaron estas cifras? ¿Una simple repetición del modelo norteamericano que nos es familiar en que el número de pobres aumenta durante una recesión y disminuye durante la recuperación que le sigue? ¿O ha tenido lugar un cambio estructural, el surgimiento de otro tipo de pobreza, un fenómeno que podría no desaparecer con el retorno del crecimiento económico?