Antoine Coutelle, Poitiers au XVIIe siecle.

Bertrand, Danny

Antoine Coutelle, Poitiers au XVIIe siecle. Les pratiques culturelles d'une elite urbaine (Rennes: Presses universitaires de Rennes, 2014), 469 p.

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Antoine Coutelle nous presente dans cet ouvrage le texte remanie de sa these de doctorat portant sur l'elite urbaine poitevine entre 1620 et 1720. Son etude s'inscrit dans le droit fil des developpements recents de l'historiographie urbaine francaise qui prefere traiter d'interactions, de dynamisme et de mouvements pour apprehender les societes urbaines d'Ancien regime. La ville en tant qu'objet d'etude s'est graduellement complexifiee, comme en temoignent les developpements feconds autour des notions d'espace ou d'identite. Pour cet ouvrage, l'auteur a parfaitement bien integre les incontournables de l'historiographie francaise, tels que Lepetit, Chevalier, Chartier et Elias, tout en considerant les apports des historiens qui ont suivi leurs traces comme Benedict, Coquery et Cassan.

Pour la periode moderne, l'historiographie poitevine a postule un declin irreversible de la ville, du a la montee en puissance de l'Etat absolutiste. L'auteur remet cette interpretation dite <<classique>> en question. Il refuse d'admettre que l'elite ait pu accepter, avec une attitude fataliste et passive, le declin d'une capitale regionale florissante qui s'affirmait au XVIe siecle comme la <<nouvelle Athenes>> grace a son rayonnement intellectuel et litteraire. Coutelle demontre de facon tout a fait convaincante que l'elite poitevine a su negocier, s'adapter et operer une mutation de son univers culturel pour assurer le maintien de sa preeminence sociale et de son autorite sur la ville. L'ouvrage porte plus specifiquement sur les pratiques culturelles, qui lui permettent d'analyser les multiples evolutions insoupconnees sous la surface lisse des interpretations du repli postulees par l'historiographie traditionnelle.

L'auteur utilise une methodologie mixte et variee qui oscille constamment entre une demarche quantitative et qualitative. Une constante de cet ouvrage est le <<changement de focale>>, du general au particulier, qui renforce le propos. Coutelle adopte une approche prosopographique qui reconstitue les details de l'elite poitevine circonscrite a 92 groupes familiaux pour la periode, ce qui lui permet de mobiliser une quantite importante de statistiques. En parallele, il s'attarde, pour chacun des aspects traites, a plusieurs cas de figure, que ce soit des personnages ou des lignages issus de cet echantillon. L'auteur rassemble d'ailleurs une variete et une quantite impressionnantes de sources: oeuvres litteraires, deliberations municipales, registres paroissiaux, testaments, livres de raison, etc. La methodologie, fondee sur ce corpus etoffe, lui permet de produire une etude interessante et enrichissante de par la diversite des aspects abordes.

La premiere partie de l'ouvrage est consacree a la description de l'elite poitevine. Coutelle traite notamment de sa composition, des liens de solidarite et des antagonismes entre ses differentes constituantes, de ses valeurs et de ses conceptions de la notabilite, il decrit sa propension a se devouer au service du roi en plus de l'importance de son engagement dans les charges municipales, qui constituait un passage oblige pour l'elite poitevine. L'auteur rend bien la complexite de cette elite majoritairement composee d'officiers de justice de rang <<moyen>> qui exercaient au presidial, institution majeure pour la ville. Il traite egalement des moyens qu'elle utilisait pour se representer, pour exprimer sa preeminence sociale et pour maintenir son prestige. La question des representations est fondamentale pour bien saisir cette elite qui ne constituait pas un groupe social monolithique et fige. Elle etait plutot l'amalgame de plusieurs <<corps et compagnies>> qui formaient une hierarchie complexe, chacun ayant son registre representatif qui s'articulait avec celui des autres groupes au sein de cette frange superieure de la societe.

La deuxieme partie porte sur les evolutions qui ont mene a la transformation graduelle de l'imaginaire urbain. L'auteur y decrit une catholicisation marquee qui s'est effectuee grace a l'application des decrets de la Reforme catholique, doublee d'un catholicisme qui s'affirmait en opposition au protestantisme. Cette affirmation par opposition offrait la possibilite a certains membres de l'elite poitevine de construire et de renforcer leur position sociale au sein de cette ville qui etait devenue au XVIIe siecle une citadelle du catholicisme. L'aspect central de cette deuxieme partie est l'implantation des Jesuites. Ceux-ci ont eu une influence fondamentale sur les pratiques culturelles de l'elite en imposant de nouveaux criteres de distinction sociale, qui ont entraine une confessionnalisation accrue de l'identite communautaire. Coutelle demontre egalement que les Jesuites ont modifie le rapport des elites poitevines a la royaute. La ceremonie d'erection de la statue de Louis XIV en 1687 a ete selon lui l'articulation concrete de leur rhetorique de glorification de l'autorite qui a provoque la manifestation de la soumission des elites a l'autorite royale. Cette soumission s'est concretisee par le fait que les elites s'effacaient de plus en plus au profit de l'intendant.

La troisieme partie porte directement sur trois domaines concrets de pratiques culturelles, soit les bibliotheques privees des elites, la redaction, la publication et la circulation des ecrits et les ceremonies publiques. L'auteur expose une fois de plus la transformation des pratiques culturelles due a l'ascendant des Jesuites. L'ancrage de leur influence et la modification des rapports a la monarchie sont perceptibles par le recul des comportements, des gestes et des codes de la culture humaniste du XVIe siecle. L'elite poitevine a abandonne la poesie autrefois utilisee pour glorifier l'ideal civique et le service du roi. Graduellement, la dignite et la preeminence sociale de ses membres dependaient moins de leur curiosite intellectuelle ou de leur talent a manier le verbe que du maintien a tout prix de la charge d'officier qu'ils occupaient, tributaire de l'intendant et de Versailles. Le dernier chapitre est le plus interessant du livre puisque les ceremonies publiques exprimaient la synthese de toutes ces dynamiques complexes. Elles fournissaient l'occasion a l'elite d'affirmer son rang et sa preeminence sociale. Cette expression contribuait a une identification, a la fois individuelle et collective, qui demeurait un enjeu constant pour cette elite qui s'efforcait de maintenir sa dignite et sa position d'autorite. Les ceremonies revelent egalement la hierarchisation complexe qui pouvait etre remise en question et faire l'objet de modifications a l'issue de querelles de preseances, au nom d'une volonte de distinction sociale qui constituait l'identite meme des acteurs impliques.

Au terme de l'etude, il ne fait aucun doute que l'auteur a atteint son objectif de depasser les interpretations traditionnelles de l'historiographie poitevine. L'histoire de la ville doit desormais se concevoir a la lumiere de l'evolution des pratiques culturelles de son elite dirigeante. Comme le demontre l'auteur, cette transformation en profondeur a permis a cette elite, dynamique et toujours en mouvement, de conserver sa preeminence sociale en se maintenant au haut de la hierarchie urbaine. Si le lecteur peut deplorer la non-consideration des categories sociales inferieures et des populations paysannes des campagnes environnantes, il n'en demeure pas moins qu'Antoine Coutelle nous offre un excellent portrait de l'une des franges des societes urbaines de la France d'Ancien Regime.

Danny Bertrand

Departement d'histoire

Universite d'Ottawa